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Hors cryptographie, les fonctions de hachage ne sont en général pas injectives, car on souhaite conserver des empreintes plus petites que les données traitées - pour des considérations de stockage en mémoire : il faut donc concevoir une fonction de hachage homogène, donnant une empreinte de taille raisonnable tout en minimisant aussi le nombre de collisions. Par exemple on peut associer une clé de 16, 32 ou 64 bits à chaque document d'une bibliothèque de plusieurs millions de fichiers. Si deux fichiers ont des empreintes différentes, ils sont à coup sûr différents. Si leurs empreintes sont identiques, en revanche, l'identité n'est pas encore prouvée, mais la comparaison octet par octet n'aura plus à se faire que sur le sous-ensemble bien plus restreint de fichiers qui ont la même empreinte.
Selon l'emploi de la fonction de hachage, il peut être souhaitable qu'un infime changement de la donnée en entrée (un seul bit, par exemple) entraine une perturbation importante de l'empreinte correspondante, rendant une recherche inverse par approximations successives impossible : on parlera d'effet avalanche.
